Ένα νέο είδος πτερόσαυρου, το οποίο ανακαλύφθηκε στο Isle of Skye της Σκωτίας, ρίχνει φως στην εξέλιξη των ιπτάμενων ερπετών κατά τη μέση Ιουρασική Περίοδο.
Με εκτιμώμενο άνοιγμα φτερών 1,6 μέτρα, το Ceoptera evansae πετούσε στους ουρανούς πριν από 165 εκατομμύρια χρόνια. Η ανακάλυψη αποτελεί σημαντική προσθήκη στις γνώσεις μας για την Ιουράσια Περίοδο, καθώς παρέχει νέα στοιχεία για τη βιοποικιλότητα και το οικοσύστημα της εποχής..
«Αυτό το νέο είδος αποκαλύπτει σημαντικές πληροφορίες για την ιστορία των πτερόσαυρων σε μια παλαιότερη εποχή», εξηγεί ο καθηγητής Paul Barrett ο οποίος ηγήθηκε της αποστολής που ανακάλυψε το απολίθωμα και συνέγραψε την περιγραφή του νέου είδους.
«Έτσι, προστίθεται ένα ακόμη είδος στην πανίδα της Μέσης Ιουράσιας Περιόδου στη Σκωτία, έχοντας ήδη ανακαλύψει μια αρχαία υδρόβια χελώνα, δεινόσαυρους, απολιθωμένα θηλαστικά, σαλαμάνδρες και έναν ακόμη πτερόσαυρο».
Η περιγραφή του Ceoptera δημοσιεύτηκε στο Journal of Vertebrate Paleontology.
Το απολίθωμα ανακαλύφθηκε το 2006 κοντά στη νοτιοδυτική ακτή του Isle of Skye κατά τη διάρκεια μιας εκδρομής του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου ενώ η μελέτη του απέφερε πρόσφατα τα πρώτα αποτελέσματα.
«Αυτή η περιοχή του Skye είναι μια τοποθεσία ειδικού επιστημονικού ενδιαφέροντος. Μπορούσαμε να συλλέξουμε δείγματα μόνο από βράχους που είχαν πέσει στην παραλία», λέει ο Paul Barrett.
«Καθώς εξετάζαμε αυτούς τους ογκόλιθους, παρατηρήσαμε ότι προεξείχαν μερικά οστά».
«Συλλέξαμε τα στοιχεία που χρειαζόμασταν και στη συνέχεια με τη χρήση μιας ποικιλίας τεχνικών, προετοιμάσαμε τα οστά για μελέτη».
Εκτός από τη φυσική προετοιμασία, η επιστημονική ομάδα πραγματοποίησε αξονικές τομογραφίες για να αποκαλύψει περιοχές του οστού που ήταν πολύ εύθραυστες για να αφαιρεθούν από τους βράχους. Ανακάλυψαν χαρακτηριστικά όπως μια οστέινη φλάντζα στον ώμο που ξεχώριζε το δείγμα από άλλους πτερόσαυρους.
Τα ευρήματα αυτά «μας φέρνουν ένα βήμα πιο κοντά στην κατανόηση του πού και πότε εξελίχθηκαν οι πιο προηγμένοι πτερόσαυροι», τονίζει η Δρ Λιζ Μάρτιν-Σίλβερστοουν, παλαιοβιολόγος από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ.
Η έρευνα της ομάδας έχει πλέον κορυφωθεί με το δείγμα να χαρακτηρίζεται επίσημα ως νέο είδος.
Το όνομα που του δόθηκε προέρχεται από τη σκωτσέζικη λέξη για την ομίχλη, «ceò» (το Isle of Skye είναι επίσης γνωστό ως Isle of Mist), σε συνδυασμό με τη λατινική λέξη για το φτερό.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι το Ceoptera θα είναι ένα από τα πολλά νέα είδη πτερόσαυρων της Μέσης Ιουράσιας που θα βρεθούν, ανοίγοντας νέους δρόμους για τη διερεύνηση του τρόπου με τον οποίο διέφεραν οι πτερόσαυροι κατά τον μεσοζωικό αιώνα.
