Επιστήμονες ανακάλυψαν το παλαιότερο απολιθωμένο δάσος της Γης, στη βόρεια ακτή του Ντέβον και του Σόμερσετ στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Τα δέντρα πιστεύεται ότι άνθισαν πριν από περίπου 390 εκατομμύρια έτη ως μέρος ενός εκτεταμένου δάσους που κάλυπτε την ανατολική ακτή της ηπείρου Old Red Sandstone – μέρος της ηπειρωτικής Ευρώπης εκείνη την εποχή.
Αυτό καθιστά το δάσος του Σόμερσετ τέσσερα έως πέντε εκατομμύρια χρόνια παλαιότερο από τον προηγούμενο κάτοχο του ρεκόρ στην περιοχή «Κάιρο» της Νέας Υόρκης στις ΗΠΑ.
Τα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ και μελετήθηκαν στο Πανεπιστήμιο του Κάρντιφ. Δείχνουν ημιτελείς κορμούς μήκους έως δύο μέτρων, μαζί με μικρά κλαδιά, ενός τύπου καλαμόδεντρου που ονομάζεται «Cladoxylopsids».
Τα δέντρα αυτά κυριαρχούσαν στα χερσαία οικοσυστήματα για μια περίοδο περίπου πέντε εκατομμυρίων ετών πριν από την εμφάνιση μεταγενέστερων ξυλωδών φυτών πριν από περίπου 385 εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα.
Τα ευρήματά τους, που παρουσιάστηκαν στο Journal of the Geological Society, ρίχνουν νέο φως στην εξέλιξη των δέντρων και στον μεταμορφωτικό ρόλο που έπαιξαν στη διαμόρφωση του κόσμου που ζούμε σήμερα.
«Πρόκειται για τα παλαιότερα απολιθωμένα δέντρα που έχουν βρεθεί ποτέ στη Βρετανία», σημειώνει ο Δρ Κρίστοφερ Μπέρυ, ανώτερος λέκτορας στη Σχολή Γης και Περιβαλλοντικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ.
Με την πρώτη ματιά μοιάζουν με φοίνικες, αλλά δεν είχαν καμία σχέση με τα είδη των δέντρων που βρίσκουμε στη γη σήμερα.
Αντί για μασίφ ξύλο, οι κορμοί τους ήταν κούφιοι στο κέντρο με ένα δαχτυλίδι από ξυλώδεις πτυχές στήριξης γύρω από το εξωτερικό. Αντί για φύλλα, τα κλαδιά τους ήταν καλυμμένα με εκατοντάδες μικρότερα κλαδιά.
Τα δέντρα ήταν επίσης πολύ πιο κοντά σε σχέση με τους απογόνους τους. Είχαν ύψος από δύο έως τέσσερα μέτρα και καθώς μεγάλωναν, έριχναν τα χαμηλότερα κλαδιά τους, τα οποία με τη σειρά τους στήριζαν τα ασπόνδυλα του δάσους.
«Το σχήμα και οι μορφές τους υποδηλώνουν έντονα ότι αυτά τα δέντρα στέκονταν δίπλα σε μια υπερυψωμένη όχθη δίπλα σε ένα μικρό ποτάμι», προσθέτει ο Δρ Κρίστοφερ Μπέρυ.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, το Βόρειο Ντέβον και το Σόμερσετ βρισκόταν πιθανότατα πολύ πιο κοντά στο Βέλγιο και τη Γερμανία κατά την Δεβονική περίοδο, πριν μεταφερθεί λόγω ενός τεράστιου γεωλογικού ρήγματος κατά την περίοδο του ανθρακοφόρου σε μια εποχή συμπίεσης του φλοιού και ρηγμάτων όταν η Αφρική συγκρούστηκε με την Ευρώπη.
«Η Δεβονική περίοδος άλλαξε ριζικά τη ζωή στη Γη. Άλλαξε επίσης τον τρόπο με τον οποίο το νερό και η γη αλληλεπιδρούσαν μεταξύ τους, καθώς τα δέντρα και άλλα φυτά βοήθησαν στη σταθεροποίηση των ιζημάτων μέσω των ριζικών τους συστημάτων, αλλά λίγα είναι γνωστά για τα πολύ πρώιμα δάση», εξηγεί ο Νιλ Ντέιβις, Καθηγητής στο Τμήμα Επιστημών της Γης του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ.
«Τα στοιχεία που περιέχονται σε αυτά τα απολιθώματα διατηρούν ένα βασικό στάδιο στην ανάπτυξη της γης, όταν τα ποτάμια άρχισαν να λειτουργούν με έναν διαφορετικό τρόπο από ό,τι πριν, αποτελώντας τη μεγάλη διαβρωτική δύναμη που είναι σήμερα».
