Ήταν 13 Ιουλίου 1977 όταν λίγο πριν τις 20:40 κεραυνός χτύπησε δύο γραμμές υψηλής τάσης σε μεγάλο εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στη Νέα Υόρκη. Δύο ακόμη γραμμές σε διαφορετικό σημείο της πόλης, οι οποίες εξυπηρετούσαν οκτώ εκατομμύρια ανθρώπους στην ευρύτερη μητροπολιτική περιοχή, χτυπήθηκαν στις 20:56.
Σε διάστημα μόλις μιας ώρας ολόκληρη η πόλη βυθίστηκε στο σκοτάδι. Φώτα, τρένα του μετρό, ανελκυστήρες, τηλεοράσεις, ψυγεία, φωτεινοί σηματοδότες – όλα σταμάτησαν να λειτουργούν.
Δεν ήταν ούτε η πρώτη ούτε η τελευταία φορά που η Νέα Υόρκη πλήττεται από μαζικές διακοπές ρεύματος. Ωστόσο, η ατυχής αυτή σειρά κεραυνών σημειώθηκε σε μία περίοδο μεγάλων οικονομικών και κοινωνικών προβλημάτων. Η ανεργία στην πόλη είχε αυξηθεί στο 12%. Οι ναύλοι του μετρό είχαν εκτιναχθεί από 35 σε 50 σεντς.
Η εγκληματικότητα είχε «χτυπήσει κόκκινο». Η πόλη βρισκόταν σε μια βαθιά δημοσιονομική κρίση η οποία είχε οδήγησε σε δραματικές περικοπές στις κοινωνικές υπηρεσίες -συμπεριλαμβανομένου του κλεισίματος νοσοκομείων και βιβλιοθηκών και χιλιάδες απολύσεις πυροσβεστών, αστυνομικών, δασκάλων δημόσιων σχολείων και εργαζομένων στον τομέα της υγείας – γεγονός που ασκούσε πρόσθετη πίεση στους κατοίκους που είχαν περισσότερο ανάγκη τις υπηρεσίες της πόλης.
Υπό αυτές τις συνθήκες, το βράδυ της 13ης Ιουλίου χρειάστηκαν μόλις λίγα λεπτά από την έναρξη του μπλακ άουτ πριν χιλιάδες άτομα ξεχυθούν στους δρόμους «λεηλατώντας καταστήματα, σπάζοντας τζάμια και αρπάζοντας πράγματα. Στο Μπρονξ, 200 άτομα εισέβαλαν σε έναν εκθεσιακό χώρο της Pontiac και έφυγαν με 50 αυτοκίνητα.
Η Νέα Υόρκη αντιμετώπισε προβλήματα ηλεκτροδότησης για 25 ώρες, κατά τη διάρκεια των οποίων υπέστησαν ζημιές 1.600 καταστήματα, σημειώθηκαν περισσότερες από 1.000 πυρκαγιές ενώ συνελήφθησαν περισσότερα από 3.700 άτομα.
Δεν ήταν μόνο οι φτωχοί – και αρκετοί εύποροι εκμεταλλεύτηκαν την κατάσταση. Για μια «νύχτα τρόμου» έκανε λόγο το περιοδικό «Time» το 1977.
Το ρεύμα επανήλθε την επόμενη μέρα σε μία πόλη που πάλευε να επιστρέψει στην «κανονικότητα».
Αλλά για πολλούς, οι εκτεταμένες σκηνές ανομίας και βίας – αυτό που περιέγραψε η New York Post ως «24 Ώρες Τρόμου» – ήταν η επιτομή της παρακμής της μεγαλύτερης πόλης των Ηνωμένων Πολιτιειών της Αμερικής τη δεκαετία του 1970.
Γύρω στις 7 το πρωί της 14ης Ιουλίου, ένα τμήμα του Κουίνς έγινε η πρώτη περιοχή στην οποία επανήλθε το ρεύμα, ενώ λίγο αργότερα ακολούθησε το Lenox Hill, στο Μανχάταν. Πολλές γειτονικές περιοχές, ωστόσο, ανέκτησαν την ηλεκτρική ενέργεια πολύ αργότερα και συγκεκριμένα το βράδυ της Πέμπτης.
Η ηλεκτροδότηση στη Νέα Υόρκη αποκαταστάθηκε πλήρως αργά το βράδυ (22:39) της 14ης Ιουλίου.
Στα τέλη του 1977, οι Tramps κυκλοφόρησαν το τραγούδι “The Night the Lights Went Out” εμπνεόμενοι από τα γεγονότα του Ιουλίου της ίδιας χρονιάς.
Ακόμη, το μπλακ άουτ είναι το θέμα του τραγουδιού «Blackout77» το οποίο κυκλοφόρησαν το 2022 οι Crippled Black Phoenix ενώ ο David Bowie έχει δηλώσει ότι ήταν μια πιθανή επιρροή για το τραγούδι του «Blackout» το 1977.
«Πράγματι (το τραγούδι) αναφερόταν σε διακοπές ρεύματος. Ειλικρινά δεν μπορώ να πω ότι ήταν αυτό της Νέας Υόρκης, αν και είναι απολύτως πιθανό ότι αυτή η εικόνα κλειδώθηκε στο μυαλό μου», είχε πει σε συνέντευξή του.
