Αν και κάθε χώρα διαθέτει τα δικά της κριτήρια με βάση τα οποία χαρακτηρίζει μία έκταση γης ως νησί, σε γενικές γραμμές πρόκειται για ένα μεγάλο κομμάτι ξηράς που περικλείεται από νερό, ανεξαρτήτως του εάν βρίσκεται σε λίμνη, σε ποτάμι ή στην θάλασσα. Τα νησιά μπορεί να έχουν το μέγεθος ενός βράχου -βραχονησίδες- ή ακόμη και μιας ολόκληρης ηπείρου.
